L'humiliation du diplodocus

Les lois de l’hydrostatique sont connues depuis des siècles, et Blaise Pascal doit en partie sa célébrité à une expérience restée fameuse, dite du «crève-tonneau»: même d’une masse et d’un volume insignifiants grâce à son diamètre minuscule, une mince colonne d’eau suffit à faire éclater une barrique, dès lors qu’elle atteint une dizaine de mètres de longueur. La pression exercée à la base ne dépend que de la hauteur de la couche liquide, et avec un litre d’eau suffisamment étiré, on peut obtenir une pression supérieure à 1 atmosphère, laquelle suffit à disjoindre les douves du tonneau le plus solide, rempli de la même eau. L’expérience pourrait être faite avec du vin (mais ce serait dommage), ou avec du sang (de… diplodocus par exemple). Alors, a dû se dire le professeur Roger Seymour, de l’Université d’Adélaïde, le dinosaure géant éclaterait comme un vulgaire tonneau.

Ce spécialiste de la pression sanguine chez les animaux a calculé que, pour pouvoir lever verticalement la tête au bout de son interminable cou (une dizaine de mètres, cinq fois celui d’une girafe), le diplodocus aurait eu besoin d’un ventricule gauche d’environ deux tonnes. Ceci afin de contrebalancer la pesanteur, et hisser le sang jusqu’à son cerveau. Il aurait dû consacrer au moins la moitié de son énergie à ce furieux pompage, et posséder de plus des artères en acier blindé. Tout ça juste pour brouter la cime des arbres? Pas rentable, et même tout à fait impossible, juge le chercheur dans un article publié par les «Biology Letters» de la Royal Society. C’est donc à tort qu’on l’a si souvent représenté le cou fièrement dressé vers le ciel, ceci par la faute de biologistes ignorant les lois élémentaires de la physique. Malgré son gabarit imposant, l’animal devait toujours garder la tête basse, et se contenter des végétaux d’altitude modérée. Est-ce juste pour l’humilier que la nature lui avait fait le cou si long?

Heureusement, la science n’a pas toujours à se débattre avec des questions concernant les animaux gigantesques – les différentes espèces de diplodocus atteignaient, de la tête à la queue, une longueur moyenne de 35 mètres. Tandis que la minuscule grenouille découverte récemment dans la Cordillère des Andes, Noblella pygmaea, ne dépasse pas la longueur moyenne de 11,3 mm. Ses croassements étaient bien connus, mais on n’avait jamais réussi à l’apercevoir. En contemplant ses étonnantes photos, on saluera l’extravagante diversité du vivant. Et on se dira que, peut-être, des dinosaures millimétriques se cachent quelque part.